Por primera vez desde 2021, la vareniclina, una pastilla ampliamente reconocida diseñada para ayudar a las personas a dejar de fumar, volverá a estar disponible a través del Servicio Nacional de Salud (NHS). Considerada uno de los métodos más eficaces para dejar de fumar, la vareniclina está clasificada como un “medicamento esencial” por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

¿Qué es esta “nueva” pastilla para dejar de fumar?

La vareniclina, una pastilla que se toma una vez al día, se introdujo por primera vez en 2007. Sin embargo, se retiró del mercado en 2021 después de que las pruebas revelaran niveles de impurezas superiores a los permitidos, conocidas como nitrosaminas, en ciertos lotes. Las nitrosaminas son sustancias que se encuentran en alimentos, bebidas y medicamentos y, aunque se producen de forma natural, pueden suponer riesgos para la salud cuando se consumen en cantidades excesivas durante períodos prolongados. Los estudios realizados en animales sugieren que los niveles elevados de Las nitrosaminas pueden estar relacionadas con el cáncer. Como resultado, los productos que contienen nitrosaminas deben cumplir con límites estrictos. Con la nueva fórmula ahora aprobada por la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA) del Reino Unido, la vareniclina volverá a estar disponible para el público a través del NHS.

¿Cómo actúa la vareniclina?

La vareniclina está clasificada como un agonista parcial del receptor de nicotina, lo que significa que interactúa con los receptores de nicotina del cerebro de una manera específica. Funciona al bloquear la nicotina para que no se adhiera a estos receptores, lo que reduce los efectos placenteros del tabaquismo. Al mismo tiempo, activa estos receptores para aliviar los síntomas de abstinencia y reducir las ansias de fumar. Esta combinación ayuda a que el proceso de dejar de fumar sea más manejable y aumenta la probabilidad de éxito al reducir la necesidad de fumar y disminuir las sensaciones de recompensa asociadas con la nicotina.

¿Qué tan efectivo es?

La efectividad de la vareniclina es impresionante. Los estudios clínicos muestran que aproximadamente entre 12 y 16 de cada 100 personas que usan vareniclina dejan de fumar con éxito, en comparación con solo 6 de cada 100 personas que intentan dejar de fumar sin ninguna ayuda. Esto indica que la vareniclina puede más que duplicar, o incluso triplicar, las posibilidades de dejar de fumar en comparación con los esfuerzos sin ayuda.

¿Cómo se compara con otros tratamientos para dejar de fumar?

La vareniclina no es el único tratamiento disponible para quienes desean dejar de fumar en el Reino Unido. La evidencia sugiere que los vaporizadores de nicotina ayudan a entre 10 y 19 personas de cada 100 a dejar de fumar. Además, la combinación de dos tipos de terapia de reemplazo de nicotina (por ejemplo, parches y chicles) proporciona resultados similares. El uso de un solo método de terapia de reemplazo de nicotina, como parches o chicles, combinado con otro medicamento llamado bupropión, ofrece tasas de éxito ligeramente inferiores, ayudando a alrededor de 8 a 9 personas de cada 100 a dejar de fumar.

¿Tiene efectos secundarios?

Como cualquier medicamento, la vareniclina se asocia con posibles efectos secundarios. Los efectos no graves comunes incluyen náuseas, alteraciones del sueño, sueños vívidos y cambios de humor. Anteriormente existía la preocupación de que la vareniclina pudiera estar relacionada con pensamientos o comportamientos suicidas, pero un estudio exhaustivo desde entonces no ha encontrado evidencia que respalde esta afirmación.

¿Cuántas vidas podría salvar?

La reintroducción de la vareniclina tiene el potencial de afectar significativamente la salud pública. Fumar sigue siendo una de las principales causas de muerte, y al menos uno de cada dos fumadores muere por enfermedades relacionadas con el tabaquismo. El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra estima que la vareniclina podría ayudar a más de 85.000 personas a dejar de fumar cada año, lo que evitaría hasta 9.500 muertes al año. Los beneficios de dejar de fumar comienzan casi de inmediato. La frecuencia cardíaca disminuye a niveles más saludables a los pocos minutos de dejar de fumar y el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas se reduce a la mitad en unos pocos años. Con el tiempo, la salud general continúa mejorando. Hoy en día, existen diversas formas de dejar de fumar, desde vapeadores de nicotina hasta opciones basadas en medicamentos, y estas ayudas funcionan mejor cuando se combinan con asesoramiento. Aunque dejar de fumar puede ser un desafío y puede requerir múltiples intentos, muchas personas finalmente logran dejar de fumar para siempre.

Comentario de la columnista de SuppBase Alice Winters

El regreso de la vareniclina al mercado después de un período de pausa debido a problemas de contaminación resalta tanto su eficacia como el complejo panorama regulatorio de los productos para la salud. Como una de las ayudas más efectivas para dejar de fumar, la capacidad de la vareniclina de duplicar o incluso triplicar la tasa de éxito de dejar de fumar en comparación con los intentos sin ayuda es una hazaña impresionante. Su mecanismo de acción (bloquear los receptores de nicotina y al mismo tiempo aliviar los síntomas de abstinencia) proporciona un doble beneficio que mejora las posibilidades de un intento exitoso de dejar de fumar. La nueva aprobación de la vareniclina por parte de la MHRA subraya los rigurosos procesos de prueba que existen para garantizar la seguridad y la eficacia de los medicamentos, especialmente cuando surgen problemas como la contaminación por nitrosaminas. Si bien la presencia de nitrosaminas en los lotes anteriores generó inquietudes válidas, la nueva fórmula se examina cuidadosamente para cumplir con los estándares más estrictos. Esta medida sin duda beneficiará a muchas personas que buscan ayuda para dejar de fumar, un desafío que sigue siendo uno de los problemas de salud pública más difíciles a nivel mundial. Sin embargo, la eficacia de la vareniclina es solo una pieza del rompecabezas en la lucha contra el tabaquismo. Aunque la píldora aumenta significativamente las tasas de abandono, el sistema de apoyo que rodea su uso, que incluye asesoramiento y terapia conductual, desempeña un papel crucial para garantizar el éxito a largo plazo. Este enfoque colaborativo puede mejorar en gran medida el impacto de la vareniclina para ayudar a las personas a liberarse de la adicción a la nicotina. En términos de competencia, otros métodos para dejar de fumar, como los vaporizadores de nicotina y las terapias de reemplazo, también desempeñan un papel importante. El hecho de que los vaporizadores hayan demostrado una eficacia comparable, aunque con un enfoque diferente, significa que los fumadores tienen varias opciones a su disposición. La terapia de reemplazo de nicotina, cuando se combina con otros métodos como el bupropión, también muestra resultados prometedores, aunque ligeramente menos eficaz que la vareniclina sola. Si bien los efectos secundarios como las náuseas y los cambios de humor no son poco comunes, la tranquilidad que brindan los estudios a gran escala que desacreditan las preocupaciones sobre pensamientos suicidas brinda una sensación de seguridad a los usuarios potenciales. Dicho esto, el seguimiento continuo y la comunicación transparente sobre los efectos secundarios siguen siendo esenciales para mantener la confianza en el producto. Desde una perspectiva más amplia, la reintroducción de la vareniclina podría tener un profundo impacto en la salud pública. El tabaquismo sigue siendo una de las principales causas de muerte evitable en todo el mundo, y proporcionar una herramienta confiable para dejar de fumar es invaluable. Con un uso y apoyo adecuados, la vareniclina ofrece un recurso crucial en la batalla en curso contra las enfermedades relacionadas con el tabaquismo. En última instancia, la disponibilidad del fármaco podría salvar miles de vidas cada año, reduciendo tanto los costos humanos como económicos del tabaquismo. Este artículo sirve como recordatorio de que, a pesar de la presencia de varias alternativas, no existe una solución “única para todos”. Dejar de fumar requiere un enfoque multifacético, y la combinación de apoyo médico y conductual que ofrece la vareniclina es una herramienta potente para lograr ese objetivo.