La seguridad de la canela: lo que los consumidores deben saber sobre la exposición al plomo

Las especias suelen estar asociadas a sensaciones de calidez, tradición y comodidad, y añaden sabores ricos y aromas deliciosos a las comidas. Su historia como mejora culinaria y agente curativo se remonta a milenios, y muchas culturas han confiado en las especias por sus beneficios para la salud. Sin embargo, recientemente han surgido inquietudes con respecto a la seguridad de las especias, especialmente la canela, con informes de contaminación con metales pesados, específicamente plomo. En septiembre de 2024, Consumer Reports realizó una investigación sobre los productos de canela molida y descubrió que un tercio de las muestras analizadas contenían niveles de plomo superiores al estándar estadounidense de 1 parte por millón. Esto generó preocupación, especialmente en Nueva York, donde se aplican estrictas regulaciones sobre los metales pesados en las especias. En respuesta a estos hallazgos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitió múltiples advertencias a lo largo de 2024 sobre la presencia de plomo en ciertos productos, lo que generó alarma entre los consumidores. Las posibles fuentes de contaminación por plomo en esta especia son múltiples. Esta especia generalmente se presenta en dos formas: en palitos y en polvo, ambas derivadas de la corteza del árbol de la canela. Los árboles se cultivan en varios países, incluidos Indonesia, Vietnam, Sri Lanka, India y China, donde la contaminación del suelo puede contribuir a la acumulación de plomo. Además, el plomo también puede introducirse durante la fase de procesamiento, especialmente cuando la canela molida se adultera para mejorar el peso y el color, una práctica conocida como adulteración de alimentos. Aunque la canela adulterada está prohibida en los mercados estadounidenses, han surgido informes sobre altos niveles de plomo en productos, como el puré de manzana con canela, lo que ha provocado investigaciones por parte de la FDA. Curiosamente, las ramas de esta especia generalmente muestran niveles más bajos de plomo en comparación con la canela en polvo. Las pruebas de Consumer Reports revelaron que el contenido de plomo en la canela en polvo de origen estadounidense oscilaba entre 0,02 y 3,52 partes por millón, lo que es significativamente menor que el de los productos adulterados encontrados en escándalos anteriores. A pesar de estos hallazgos, no existen pautas federales que regulen la cantidad de plomo u otros metales pesados en las especias. Sin embargo, el estado de Nueva York ha propuesto pautas más estrictas, reduciendo el nivel de plomo permitido a 0,21 partes por millón. La FDA recomienda limitar la ingesta de plomo a 2,2 microgramos por día para los niños y 8,8 microgramos para las mujeres en edad reproductiva. Esto significa que el riesgo de esta especia depende en gran medida de las cantidades de consumo. Por ejemplo, un niño tendría que consumir varios rollos de canela hechos con canela contaminada antes de alcanzar el límite diario de ingesta de plomo de la FDA. La principal preocupación con la exposición al plomo es su impacto nocivo en el desarrollo, especialmente en niños pequeños y mujeres embarazadas. El plomo se absorbe a través del sistema digestivo y puede interferir con los procesos corporales normales. Las personas con deficiencias de hierro o que han ayunado durante períodos prolongados tienden a absorber más plomo, por lo que el estado nutricional es un factor importante en la forma en que el plomo afecta al cuerpo. La exposición al plomo puede acumularse con el tiempo, especialmente cuando se combina con otras fuentes de contaminación en el medio ambiente. Para los consumidores preocupados por la exposición al plomo, existen formas de mitigar los riesgos. Primero, es esencial desechar cualquier producto incluido en las Alertas de la FDA o en la categoría “no usar” de Consumer Reports. Además, puede resultar beneficioso optar por marcas de confianza e incluso cambiar a las ramas de esta especia en lugar de la canela en polvo. Las familias con niños pequeños o mujeres embarazadas también deben ser especialmente cautelosas, teniendo en cuenta la frecuencia con la que se utilizan la canela y otras especias en el hogar. Con la debida conciencia y las precauciones adecuadas, la canela y otras especias pueden seguir siendo una parte segura y agradable de nuestras tradiciones culinarias.

Comentario de la columnista de SuppBase Alice Winters:

El problema de la contaminación por metales pesados en las especias, en particular la canela, plantea importantes preocupaciones en relación con la seguridad alimentaria. Este artículo llama la atención sobre los peligros específicos que plantea el plomo, que puede acumularse en nuestro organismo con el tiempo, especialmente en poblaciones vulnerables como los niños y las mujeres embarazadas. El hecho de que hasta un tercio de las muestras de canela molida analizadas por Consumer Reports contuvieran niveles de plomo superiores al umbral recomendado es alarmante, pero también es un recordatorio del problema más amplio de la adulteración de los alimentos y la necesidad de una normativa más estricta. La canela, aunque suele ser segura en pequeñas cantidades, se convierte en motivo de preocupación cuando sus niveles de contaminación superan los umbrales tolerables. El artículo explica los mecanismos a través de los cuales el plomo puede entrar en la especia, desde el suelo contaminado hasta los métodos de procesamiento diseñados para aumentar el peso o el color del producto, lo que pone de relieve las complejidades de garantizar la pureza de los alimentos. El énfasis en el contenido relativamente menor de plomo en las ramas de canela en comparación con la canela molida es una observación reveladora, que insta a los consumidores a adoptar un enfoque más exigente al comprar productos de especias. El enfoque del artículo en las directrices de la FDA y los posibles riesgos asociados con el consumo frecuente, especialmente para los niños, es especialmente pertinente. Aunque muchos consumidores no se lo piensen dos veces antes de usar especias en sus comidas diarias, quienes tienen niños pequeños o consumen canela regularmente deberían ser más conscientes. La mención de la exposición acumulativa, en particular en hogares con múltiples fuentes de plomo, subraya la importancia de una conciencia holística de los contaminantes ambientales. Desde la perspectiva del consumidor, el artículo ofrece valiosos consejos sobre cómo mitigar los riesgos optando por marcas de buena reputación y considerando las ramas de canela en lugar de la canela en polvo. La inclusión de la propuesta de Nueva York de directrices más estrictas brinda esperanzas de que se adopten medidas de seguridad más estrictas que podrían impulsar cambios en toda la industria. Sin embargo, la falta de regulaciones federales sobre los metales pesados en las especias apunta a una brecha más grande en las leyes de seguridad alimentaria, que requiere atención urgente. La responsabilidad del consumidor es clara, pero la carga de garantizar la seguridad de los productos alimenticios no debe recaer únicamente en él. Se necesita más transparencia, mejores estándares regulatorios y una aplicación más estricta para evitar que ocurran este tipo de incidentes. En última instancia, este artículo sirve como un recurso útil para los consumidores que buscan tomar decisiones informadas sobre la seguridad de sus productos alimenticios. Es un recordatorio oportuno de cómo ingredientes aparentemente benignos, como la canela, pueden albergar riesgos ocultos si no se controlan cuidadosamente.